油畫的定義
　「油畫」一詞，顧名思義，它是以油份為媒劑，將顏料與油份混合，而後轉置於基底材料上的繪畫表現方式，當油份揮發或硬化後，顏料便附著於基底材料上，而達到意念傳達的目的。
油畫的特色
     油畫自發明以來，一直是繪畫表現形式的主流 ，深受世界各階層人上的喜愛。時至今日，其魅力不但沒有減退，反而有愈演愈盛的趨勢。各國畫家莫不以油畫作為主要的表現形式，收藏家也莫不以油畫作為購藏的重點，油畫具有超乎其他畫類的優點，這些優點大多基於油畫所用的媒劑－油份，發展而來。油畫所用的油劑是一種黏稠而不易乾化的物質，這種物質使油畫在繪製過程及完成後會產生一些異於其他畫類的特色，茲分述如下:
　 (1)油畫是包容性最強的畫材:油畫顏料不但能 塗在各種基底材料上。也能混合其他物質（如紙、 砂、木片……等等）作畫。甚至顏料本身經由不同程 度的稀釋後，所呈現的效果也不一樣。在技法方面，可採用厚塗、渲染、潑濺、塑造等不同的表現方式，充分傳達出作者心中的意念。
　 (2)油畫是最容易控制的彩色畫材:由於油畫不易變乾，也沒有到處流動的現象，畫者在作畫時可以慢慢進行，以達成預期的效果。此外。油畫顏料的遮蓋力很強，即使畫錯了也可以輕易地塗掉重畫。
　 (3)油畫提供一種宏偉、厚實的欣賞品味:油畫由於顏料厚實且不易乾，適合大篇幅及多層次的書面表現方式。
　 (4)油畫提供一個最有價值的投資:油畫本身除了具有多樣性的風貌之外。它所用的顏料及基底材料部相當堅固而持久，適宜收藏。
由於油畫具有如此迷人的特色，即使它所需的材料較繁多。空間較廣大，仍然吸引更多畫友投身其中，以油畫作為主要的表現形式。
油畫的簡史
　　油畫發展至今，約有五、六百年的歷史。由於油畫是以漸變的方式演變而成，因此。並不能確切地推斷出發明者以及形成年代。大致說來，早期油畫是由蛋彩畫漸變而成的。在油畫形成以前，當時的畫家都是以蛋彩來作畫，由於蛋彩所使用的媒劑，蛋黃，是一種容易溶解的物質，蛋彩畫也容易受濕氣的影響而變質，此外，蛋彩畫不易修改，乾後又會產生顏色變淺的現象，為當時的畫家帶來許多困擾。針對蛋彩畫的各項缺點而尋思改進之道。於是，類似油畫的作畫方式便應運而生。有人在蛋質乳液中加上油質;有人在蛋彩畫完成後，再塗上一層透明的畫用油，演變到後來。畫家們便漸漸以亞麻仁油和松節油之類的媒劑，代替原先所採用的蛋黃媒劑，而形成名符其實的油畫。
　　在文藝復興顛峰時期(約十六世紀初)義大利曾先後產生兩個美術高峰。一個是翡冷翠派美術「Florentine School」另一個是威尼斯派美術，(Ve-netian School)。翡冷翠派較威尼斯派約早半個世紀。所產生的光輝亦壓倒威尼斯派。然而。威尼斯派給予後人的啟示，即比翡冷翠派來得重要。總之，此一時期的文藝復興，由於這兩派的出現，使油畫放出前所未有的光芒，並予後世無限的啟示。
　　文藝復興晚期至巴洛克美術形成之前。大體為矯飾主義的天下，矯飾主義(Mannerism)、約在1520年出現於義大利的翡冷翠和羅馬。到了十六世紀後半葉。擴展至整個歐洲。形成國際性的藝術形式，矯飾主義的畫家們並不依據大自然來創作。而是以前輩畫家所創的「美的樣式」。作為創作時理念的依據。他們摒棄種種表現真實世界的方式。如質感和三次元的表現。
將人物與景物精神化。
　　十六世紀以來，由於新航線和新大陸的相繼發現，經濟形態產生巨大的蛻變。新的海洋王國也相繼崛起，西班牙取義大利而代之，荷蘭更後來居上。奪得海上貿易的霸權。因此，十七世紀歐洲的文化中心，已由義大利移至西班牙及北歐的尼德蘭，當時的尼德蘭。包括現在的荷蘭、比利時和法國北部等地，自十六世紀以來。尼德蘭一直是西班牙的屬地，由於宗教革命的爆發，將尼德蘭分裂成兩個信仰不同的民族，形成南北對峙的局面。北方的荷蘭，為維護新教、反對苛政，與西班牙發生衝突，到了十七世紀初，荷蘭實際上已成為一個獨立的國家，因此，在這塊土地上。便形成兩種完全不同的繪畫風格。北方的荷蘭。以具象寫實的風景畫、風俗畫為其繪畫主流;南部的法蘭德斯。則受舊教教會及極權王朝的影響，徹底推行富麗、壯大、誇張的巴洛克美術作風。
巴洛克美術
　　巴洛克美術最初誕生於羅馬，繼承義大利晚期的繁複作風，再經舊教及固執於舊教的王朝之鼓勵。形成符合神的尊榮及貴族享樂意願的新藝術形式，一般而言。強烈的動態、激烈的縱情、富蛇的色彩及堂皇壯大的效果。都是巴洛克美術的主要特徵，同時。也使巴洛克美術充滿浮誇、扭曲、繁瑣與裝飾性的味道。
洛可可美術
　　十七世紀晚期。法國在路易十四的統治下。國力達到頂盛，無論軍事、文化方面都成為歐洲最強盛的國家。因此，在十七世紀末期，巴黎已成為歐洲的藝術中心。新的繪畫風格也依次展開。自普桑以來，法國一直盛行古典主義的繪畫風格。當時的藝術學院也多半採用普桑的觀點。而後學院刻板的教育制度引起反動勢力，產生所謂的「色彩論爭」，使學院分裂為「普桑派」及「魯本斯派」。普桑派重視素描與構圖，強調理性的思想;魯本斯派重視色彩，強調色彩較具普遍性，對每個人都具有吸引力，公元1715年。路易十四去世之後。魯本斯派便取得壓倒性的勝利，隨著政權的轉移，社會風氣也趨向纖細、優雅、抒情、享樂，於是新的繪畫樣式，洛可可風格。便於焉誕生，洛可可 (Rococo)美術具有以下幾項特色：
(1) 色彩明快優美，也極為調和。
(2)畫面擁有較細緻、廣闊的空間。
(3)極富裝飾意味。頗能將法國優雅、纖細的精神表露出來。並進一步影響義大利、德國與俄國的繪畫，奠定法國光榮的繪畫傳統。
　　到了十八世紀中葉。由於義大利兩個古羅馬時代的城市─海古拉(Herculaneum)和龐貝(Pompeii)相繼被挖掘出來。引起歐洲畫友們對古代藝術的熱切關心，再加上十八世紀前期的洛可可繪畫，已隨著路易王朝的式微而漸趨沒落。於是新的繪畫便逐漸產生，這個時期的畫家提倡恢復古典形式，將古代羅馬雕刻視為繪畫的藍本。並以古代傳說或神話故事為題材，畫出許多英雄式人物或歷史性的大場面，十八世紀後期這種復古風格。和十七世紀普桑所提倡的古典主義很類似，並繼承其一貫的傳統，因此。便稱為「新古典主義」。
　　 路易．大衛(Jacques Louis David,1748~1825.)是新古典主義的先驅。當時正值法國大革命，大衛的作品鼓舞了市民。也成為愛國民眾的典範，於是大衛的油畫風格霎時風靡了美術界，奠定新古典主義的基礎。其後拿破崙登基，大衛深受賞識，被聘為宮廷畫家，此時大衛便正式成為美術界的獨裁者，為新古典主義立下屹立不搖的地位。而和大衛同一時期的西班牙畫家哥雅(Francisco Goay，1746~1828)是這個時期唯一的天才畫家。他和十六世紀的葛雷柯及十七世紀的委拉斯蓋茲並稱為西班牙畫壇的三位大師。哥雅的作品極為多樣化，技法之完美，種類之多，到了令人嘆服的地步，而成為近代繪畫的肇始者。
　　十九世紀初是新古典主義的黃金時代，法國皇帝拿破崙正熱切地將其理想──重現古羅馬帝國，付諸實行，於是一切的嗜好都偏向羅馬式，畫壇也展開羅馬式的新古典主義熱潮。但此時也出現了浪漫主義，浪漫主義是對新古典主義最早的反動，當時飽經戰亂的年青人，一方面渴望自由，另一方面也對硬化刻板的古典主義繪畫產生懷疑，於是符合年青人發洩感情的浪漫主義繪畫風格便因應而生。基本上，浪漫主義並不是繪畫上一種特別的風格，而是思想上的新趨向，一種更自由而廣泛的思想態度。
　　十九世紀中期。法國革命的思潮散佈到整個歐洲，啟發了自由平等的社會主義思想，科學的急速進步，也促進工業機械化，使人們的生活深受影響，對現實作全盤客觀審視的社會運動，從此蓬勃展開。庫爾貝(Gustave Courbet1819~1877)認為浪漫主義所強調的感情和幻想只是逃避現實的藉口，不是切合實際的作畫態度，因此，他主張畫家應該描繪眼睛看得到或實際存有的東西，不論物體的美醜，均應忠實描繪，追求那份真與實。在題材方面，他選擇真實的大自然及富有人情味的農村平民、勞工階級 ; 技法方面。他採取忠實的構圖及平實的描繪。既不誇張也不美化，從他的油畫作品中，我們可以深深的體會到，追求真理，是他從事藝術的原則;寫實的表現，是他一貫追求的目標。
　　馬內(Edouard Manet，1832~1883)深受庫爾貝寫實觀念的影響，作品也取材於現實中的社會。他認為庫爾貝所用的技法太傳統，自然光線的處理也稍嫌陰暗，於是他便以率直爽朗的筆觸和寬容的大筆平塗法。創作出一幅幅鮮明光亮的油畫作品，而馬內也被尊稱為印象派之父。
　　莫內(Claude Monet，1840~1926)繼承馬內繪畫的原理，將它應用在野外的風景畫上。他以靈活的筆觸描繪出大氣瞬間的變化，以及豐富熾烈的光線效果，利用並置的紅、藍、黃、綠等顏色，順應色彩的視覺原理。將大自然豐富的色彩表達得淋漓盡致。從莫內的油畫作品中，我們可以看出以下幾個特點:
(1)重視陽光效果:他認為所有的自然景物都應因「光線」來觀察。因為有了光線，景物才會呈現在我們的眼前，大自然除了「光線」和「顏色」之外，別
無其他意義。
(2)注重寫實精神:將特定時間、地點所看到的自然現象，照實際情況描繪出來。不加入自己主觀的感情。
(3)依光學原理來作畫:當時的物理家發現日光經分光鏡析射。會分離出紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種顏色，莫內即依此理論用色，且以並置的色塊達成色彩混合的目的。
(4).否定物體的固有色:他認為物體的色彩由光線所賦予，隨著光線的變化，物體的顏色也隨之改變。同時，莫內也否認陰影屬於無色彩的說法而賦
予生動的色彩。
(5)為了把握瞬間的印象，他的作品都以快速並置的筆觸描繪，形成類似速寫的繪畫效果。
　　以上五點也是印象畫派的共同特徵，1874年。莫內畫了一幅「日出．印象」，結果受到批評家的攻擊，並用「印象」這兩個字來嘲笑莫內。後來印象派的畫家們就正式以「印象」作為該派之名稱。
　　接下來，到了二十世紀，藝術的發展更為蓬勃興盛，各種流派此起彼落，多到令人眼花撩亂的地步，油畫的發展也達到空前未有的繁多面貌。